Il y a quelques années, j’ai eu la chance et le privilège d’être invité pour une visite privée de ce que j’appellerais plutôt un refuge pour éléphants. Au Phuket Elephant Sanctuary, les éléphants avaient tous été secourus ou sauvés et surtout rachetés pour les sortir de situations précaires. Certains étaient aveugles ou très vieux et ils avaient tous vécus des années de sévices. Ils n’étaient pas en liberté à proprement parler mais il était facile de s’imaginer que cette nouvelle vie était la meilleure possible pour eux.
Mais beaucoup de sanctuaires ne fonctionnent pas de cette manière. Et lorsque j’ai été invité dernièrement au sanctuaire Elephant Pride, j’étais un peu plus perplexe. Là bas, la situation était différente. Les éléphants étaient domestiqués et je me demandais si il existait un juste milieu entre le besoin de gagner de l’argent et le respect de l’animal. Mais avant de condamner tous ces endroits, il faut tout de même remettre les choses dans leur contexte.
Tout d’abord, ce sont des animaux qui sont “condamnés” à manger 200 à 300 kilos par jour, et qui donc à l’état sauvage vont devoir beaucoup se déplacer pour trouver la nourriture, au risque d’aller sur les routes, chez les gens et surtout dans les cultures. Certains agriculteurs installent des clôtures électriques pour protéger leurs plantations qui tuent parfois les animaux. La liberté comme on aime la fantasmer est très compliquée pour un éléphant en Thaïlande et il y a finalement peu d’éléphants libres et sauvages. Une bonne partie des éléphants en Thaïlande a été domestiqué (et plus ou moins bien traité) depuis plusieurs générations et ils auraient beaucoup de mal à retourner à l’état sauvage du jour au lendemain.
Au Elephant Pride, les éléphants participaient aux travaux de déforestation avant que la forêt ne soit protégée. Leur situation est forcément meilleure qu’avant. J’y ai vu beaucoup de patience et de respect pour l’animal même si les mauvaises langues peuvent toujours dire que c’est parce que c’est leur source de revenu. Peut-être, mais c’est aussi la preuve qu’il est possible de concilier les deux. On est en tout cas bien loin des conditions atroces des animaux de cirque en cage ou enchainés et affamés qui font des tours ridicules pour les touristes. Sans oublier quand ces pauvres pachydermes sont contraints de transporter des humains sur d’horribles sièges. C’est surtout en ne cautionnant pas ce genre de pratique que l’on oblige à changer les mentalités.
Au sanctuaire, j’y ai vu un éléphant casser un arbre avec sa trompe, une force brute impressionnante tout en restant très calme. En l’observant, je me demandais comment on pouvait payer des dizaines de milliers d’euros pour tirer sur ces animaux.
Il y a plus de 10 ans, quand j’ai visité pour la première fois la Thaïlande, je trouvais déjà ridicule de se trimbaler à dos d’éléphants et j’avais conscience de ce qu’ils avaient enduré pour devenir dociles, le fameux Phajaan. Une torture qui a lieu dès le plus jeune âge visant à briser l’esprit de l’éléphant en le martyrisant. Il n’empêche qu’on ne voyait pas toutes ces pubs pour voir des éléphants avec la mention “no riding” et tous ces sanctuaires ou refuges. Preuve que les mentalités aussi évoluent.
Quand j’étais petits, mes parents m’ont emmené quelques fois au cirque pour me faire plaisir. Je n’y voyais alors aucun mal. C’était il y a une trentaine d’année, la mentalité de l’époque n’était pas la même. Mais je suis certain que si on avait laissé 20 ans de plus à mes parents avant de faire des enfants, ils ne m’auraient alors jamais emmené voir des animaux qui passent leurs vies dans de si petites cages pour faire des spectacles ridicules et j’aurais sûrement eu plus d’empathie pour eux bien plus tôt.
Mais boycotter tous les sanctuaires en Thaïlande reviendrait à ne plus donner d’argent aux familles ou au personnel qui devraient trouver une autre solution pour les nourrir et gagner de l’argent. Et un éléphant coûte beaucoup d’argent.
Pour choisir un sanctuaire respectueux des éléphants, ne vous contentez pas de la note globale et regardez spécifiquement les commentaires négatifs et les plus récents. La note globale peut sembler bonne mais beaucoup de gens n’ont pas conscience de tout ce qui se cache derrière une simple balade à dos d’éléphants et n’ont pas la même empathie que vous. Choisissez ceux qui correspondent le plus à vos valeurs et envoyez un message à tous les autres qui ne respectent pas les animaux.
Vous pouvez retrouver en vidéo ma visite du Phuket Elephant Sanctuary.
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