Une journée dans un sanctuaire d’éléphants à Chiang Mai : avis et déroulement

J’ai déjà eu l’honneur d’être invité pour une visite privée d’un sanctuaire à Phuket où les éléphants avaient tous été rachetés et sauvés de conditions déplorables.
Ici, c’est un peu différent, les éléphants, comme dans de nombreux autres sanctuaires, appartiennent à une famille. J’ai eu la chance d’être invité à découvrir le sanctuaire Elephant Pride à Chiang Mai mais ce qui était le plus important pour moi, c’était que les animaux soient bien traités. Si j’avais vu un coup de baton ou de la méchanceté je n’aurais tout simplement pas écrit cet article. Même si sur la route pour le sanctuaire et au retour, je me suis posé beaucoup de questions.

Avant de choisir un sanctuaire pour éléphant

Sur le papier Sanctuaire est un joli mot qui signifie que les éléphants sont forcément bien traités et respectés. Mais tous les sanctuaires ne se valent pas. Certains centres profitent simplement de la mode mais continuent d’exploiter l’animal sans vergogne. Si vous n’êtes pas à Chiang Mai ou que vous décidez de visiter un autre sanctuaire (car celui-ci est complet par exemple) mais que vous voulez êtres sûrs du traitement réservé aux animaux, vérifiez bien les commentaires sur Google. Mais ne vous contentez pas de la note globale et regardez spécifiquement les commentaires négatifs et les plus récents. Beaucoup de gens n’ont pas conscience de tout ce qui se cache derrière une simple balade à dos d’éléphants avec le Phajaan, cette technique de dressage qui vise à briser l’esprit de l’éléphant. Si le refuge est respectueux, il n’y aura tout simplement presque pas de commentaires négatifs concernant le bien-être des animaux. Mais peut-être qu’aujourd’hui la famille qui s’occupe des éléphants décide d’en prendre soin mais ce ne sera peut-être plus le cas dans quelques mois ou années.

Pour choisir un sanctuaire éthique et respectueux des éléphants : pas de batons, pas de chaînes, des visites uniquement en petits groupes et bien sûr, aucun visiteur ne monte sur les éléphants. C’est le minimum.

Le déroulement de la journée avec les éléphants

Très vite, après la prise en charge à l’hôtel aux alentours de 08h20, on rejoint la Thaïlande version campagne et montagne avec cette impression qu’il n’y a qu’une seule route possible pour passer à travers la nature sauvage. Sur le trajet, on croise quelques chiens et vaches qui semblent divaguer au milieu de paysages grandioses. Il faut un peu moins de 2 heures de route en minivan climatisé pour arriver sur place.
Après un petit briefing, premier contact avec les éléphants le temps de leur donner quelques sucreries (pastèques et cannes à sucre). Leur quotas quotidien d’au moins 200 kilos de nourriture est alors loin d’être atteint. Ensuite on part pour une marche en compagnie des éléphants qui rejoignent un bout de forêt où ils ont l’habitude de manger.

La partie de la journée que j’ai préféré est celle où les éléphants ont pu manger à leur rythme et où l’on s’est tous contentés de les observer un long moment. Une phase d’observation des pachydermes où j’ai pu admirer à la fois leur calme et leur force brute quand un éléphant a cassé un arbre de taille moyenne à l’aide de sa trompe. Mais je n’ai pû m’empêcher de penser que dans de nombreux endroits ils sont encore attachés et enchainés et que certains de mon espèce payent des fortunes pour aller les chasser en Afrique d’un simple coup de fusil.

Ensuite, il était l’heure d’aller manger pour les humains et de faire machine arrière avec les éléphants. Un bon repas nous attendait sur la table, avec des fruits, du riz et du poulet disposés sur des feuilles de bananier. Ce qui est bien, c’est qu’entre les éléphants et les poules présentes sur place, absolument rien n’est perdu et tout se mange.

La deuxième partie de la journée

Après le repas, c’était l’heure du bain de boue et de la baignade à la rivière.
Le bain de boue n’est pas quelque chose auquel j’ai participé mais j’ai apprécié les voir à l’oeuvre pour s’asperger de boue avec leur trompe. On voit bien que c’est quelque chose qu’ils apprécient et qu’ils font avec sérieux. Il faut savoir que le bain de boue et la baignade n’a rien de folklorique. Les éléphants se servent de la boue pour se protéger du soleil, des piqûres et aussi des parasites en les emprisonnant dans la boue. Les éléphants peuvent se baigner plusieurs heures par jour et sans ça ils doivent se frotter aux arbres pour éliminer la boue séchée. En plus des 200 kilos de nourriture, il faut également boire dans les 150 litres d’eau par jour.

Après la baignade et avoir donné encore quelques pastèques aux éléphants, il était l’heure de rentrer. Le départ se fait aux alentours de 15h30. Comptez bien deux heures de route le temps de reposer tout le monde (10 personnes maximum). Une belle journée et une superbe expérience en compagnie d’éléphants bien mieux ici que dans des cirques ou enchainés en attendant de transporter des humains qui avanceraient plus vite sans eux.