Moins célèbre que ses voisins Zion, Bryce Canyon ou Arches, Capitol Reef National Park reste souvent dans l’ombre lors d’un road trip dans l’Ouest américain. Et pourtant, ce parc est une véritable pépite, à la fois spectaculaire, paisible et chargé d’histoire. Si vous aimez les paysages désertiques colorés, les formations géologiques étonnantes et les coins tranquilles loin des foules, vous allez adorer Capitol Reef. Vous pourriez aussi simplement emprunter la Scenic Road, en prendre plein les yeux, vous dégourdir les jambes et enchainer avec la suite de votre road trip. Dans tous les cas, il est sur la route de sacrés parcs (voir fin de l’article).
Voici tout ce qu’il faut savoir pour en profiter pleinement en une journée.
Pourquoi visiter Capitol Reef ?
Situé au cœur de l’Utah, Capitol Reef est un parc très varié et beaucoup moins fréquenté que les autres parcs de la région. Il se distingue par :
- Des paysages époustouflants : canyons rouges, dômes de grès blanc, falaises, vergers, rivières…
- Une route panoramique magnifique, la Scenic Drive, idéale pour découvrir le parc sans effort.
- Des randonnées pour tous les niveaux, souvent peu fréquentées.
- Une ambiance paisible, loin du tourisme de masse dont sont victimes certains parcs.
- Un patrimoine historique, avec d’anciennes pétroglyphes (gravure sur roche) et une ferme mormone encore en activité.
- Une organisation simple, vous gérez facilement votre journée, la route principale est petite.
Que faire à Capitol Reef en une journée ?
Commencez votre journée par la zone historique de Fruita, au cœur du parc. Vous y verrez une ancienne école, des vergers (où vous pouvez cueillir des fruits en saison), et la Gifford Homestead, une ancienne ferme transformée en petite boutique où vous pourrez déguster, confiture et tarte aux fruits locaux et où l’on vend des reproductions d’ustensiles et d’outils ménagers utilisés par les pionniers mormons.
Si vous êtes matinal et motivé, vous pouvez enchaîner ces deux petites randonnées dans la matinée !
- The Cohab Canyon Trail (3,4 km aller-retour) : un magnifique canyon coloré et tranquille avec vue panoramique au dessus de Fremont River Valley.
- The Hickman Bridge Trail (3,6 km aller retour) : une randonnée courte mais impressionnante qui mène à une arche naturelle géante d’un peu plus de 40 mètres.
Faites une pause déjeuner dans la zone de Fruita (il y a des tables de pique-nique) ou en bordure de la Scenic Drive (il y a pas mal de places). Préparez vous en amont et emportez votre repas : il n’y a pas de restaurant dans le parc.
Prenez le temps de parcourir la Scenic Drive, une route panoramique d’environ 13 km (aller simple) qui traverse des paysages spectaculaires. En fonction de la suite de votre journée, de la saison, de l’avancement de la journée et de votre motivation, vous pouvez vite finir ce tronçon de route rapidement ou au contraire faire quelques stops comme Capitol Gorge (trail dans un canyon profond et ancien passage utilisé autrefois par les pionniers) et Sunset Point (court, facile et idéal pour le coucher du soleil).
Si vous avez encore de l’énergie, empruntez une partie du Grand Wash Trail, qui vous fera marcher entre deux hautes parois de roche rouge. C’est 5 km aller-retour, facile et plat mais si vous êtes pressés, vous pouvez rebrousser chemin plus tôt, on est vite au cœur du spectacle.
Informations pratiques
- Entrée : 20$ par véhicule (valable 7 jours) ou inclus dans le pass America the Beautiful (80$).
- Période idéale : avril-mai et septembre-octobre, pour éviter la chaleur et les orages d’été.
- Centre des visiteurs : à Fruita, ouvert tous les jours, avec cartes, infos rando et toilettes.
- Pas ou peu de réseau mobile : téléchargez les cartes et infos avant d’arriver.
- Où dormir : Le petit village de Torrey, à quelques minutes de l’entrée du parc, est la base idéale et le plus simple pour trouver un logement. Vous y trouverez quelques motels et bons hôtels, campings et restaurants. Les prix y sont généralement plus abordables que dans les zones touristiques plus connues mais cela reste une zone chère. Si vous avez un petit budget, je vous conseille de regarder du côté de Green River avec des motels à petits prix.
Il existe également un camping dans le parc, à Fruita. Très bien situé et agréable, mais souvent complet : pensez à réserver si possible. Il est aussi possible de faire du camping sauvage à condition de demander un permis (gratuit) au centre d’accueil.
Capitol Reef, un parc facile à ajouter dans votre itinéraire
Si vous avez hésité à inclure Capitol Reef dans votre road trip dans l’Ouest américain, c’est peut-être le bon moment de changer d’avis. Le parc est beau, calme, authentique. En une journée, vous en verrez déjà beaucoup, sans vous presser ni lutter contre la foule. Et si vous avez le temps d’y passer deux jours… c’est encore mieux ! Mais surtout, c’est la route pour poursuivre votre itinéraire vers l’est quand on vient de Bryce Canyon. Vous serez à 2 heures de route de Moab et donc de Arches National Park et de Canyonlands, un parc national à ne vraiment pas manquer. Et si vous souhaitez sortir un peu des zones très populaires, je vous conseille vivement d’emprunter d’abord l’Utah State Route 95, au niveau de Hanksville, c’est juste après Capitol Reef. Je vous garantis une journée de route mémorable avec de nombreux stops.
Bonne route !
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