Voir des éléphants de manière éthique en Thaïlande : Phuket Elephant Sanctuary

Pour être honnête, la première fois que je suis allé en Thaïlande (2013), je n’avais pas conscience de ce que ces animaux subissaient. Je trouvais ça simplement ridicule de vouloir grimper sur un éléphant et lui imposer autant de poids sur le dos pour se trimballer globalement moins vite qu’à pied. Mais si vous ne le savez pas encore, tous les éléphants, absolument tous les éléphants en captivités (dans le but de satisfaire le plaisir des touristes) ont été torturés. On appelle ça le phajaan. C’est une méthode qui consiste à détruire l’éléphant dès le plus jeune âge en l’enfermant dans une cage et en le torturant avec notamment des coups de pieux à répétition dans les oreilles ou dans des zones particulièrement sensibles. Le but est de les casser physiquement mais surtout psychologiquement pour ainsi les contrôler. Une fois qu’ils ont peur de revivre ce genre de moment pour le restant de leur vie, on peut commencer à leur donner des ordres tout en continuant de les faire souffrir.

Si vous souhaitez découvrir ce refuge en vidéo, c’est dans le Vlog #9 où j’ai eu la chance d’être invité pour une visite uniquement en compagnie d’un guide.

Le déroulement de la visite

Rendez-vous au Nord Est de l’île, le long d’une route principale (il est possible d’ajouter une navette depuis son hôtel en supplément). De là des véhicules sont prévus pour quelques minutes de route afin de rejoindre le sanctuaire en pleine nature. Le refuge est joli, sans fioritures, dans un cadre verdoyant et préservé, tout proche d’une réserve naturelle. Le calme règne. Après une première mise en bouche avec de nombreux fruits et boissons et lorsque tout le monde est en place, diffusion d’un film d’une vingtaine de minutes sur l’histoire du refuge mais aussi sur les conditions de vie et les traitements atroces que subissent les éléphants en captivité.
Ensuite on enfile des bottes et en fonction du monde, plusieurs petits groupes d’une dizaine de personnes se répartissent à travers les 12 hectares du domaine pour une balade à la rencontre de chaque éléphant. La visite se termine avec un petit moment où l’on peut nourrir les éléphants et un grand buffet de fruits, boissons et nourriture thaï.
J’ai particulièrement aimé le cadre dans lequel se déroule la visite mais aussi le véritable respect accordé aux animaux. Tout le long du parcours les éléphants sont gardés à une distance raisonnable du public pour ne pas les déranger. Le seul moment où il y a un véritable rapprochement et une interaction avec les éléphants c’est lorsqu’il s’agit de les nourrir (et cette “activité” n’aura plus lieu à partir de 2026). Il n’y a par exemple pas de baignade prévue avec les animaux, les responsables estiment que ce moment est stressant pour eux.
Depuis ma visite on peut aussi découvrir les éléphants sous un nouvel angle avec la création de passerelles d’observation aérienne sur 500 mètres de long : la Canopy Walkway.

Les éléphants à découvrir

Lors de ma visite il n’y avait que 7 éléphants. Il y en a désormais le double. La plus jeune a 35 ans et la plus vieille 70. Borgne, aveugle, blessé, fatigué, chaque éléphant a une histoire et elle est toujours triste :
SAI TONG était attachée à un arbre au bord de la route, déshydratée, dans le but que les touristes donnent un peu d’argent.
CATTLEYA était maltraitée et tirait d’immenses troncs d’arbre 16 heures par jour. La petite histoire de tous les éléphants est disponible ici (en anglais)

Le prix

3000 bahts pour les programmes en demi-journée soit un peu plus de 80 euros. Comme je le dis dans la vidéo, c’est cher et forcément regrettable que cela limite la visite à un public plutôt aisé. Mais il faut aussi rappeler qu’acheter un éléphant peut coûter jusqu’à 40 000€, que sur les 250 kilos de nourriture quotidienne qu’ingère un éléphant plus de la moitié vient de fruits et légumes à acheter et qu’une cinquantaine de personnes travaillent au sanctuaire.
Pour les réservations, c’est assez simple et c’est par là : Phuket Elephant Sanctuary (cet article n’est pas sponsorisé et je ne gagne rien si vous réservez pas ce lien)