À Royan, au bord de l’océan entre La Rochelle et Bordeaux, Planet Exotica ne ressemble à aucun autre parc. Dès l’entrée, les visiteurs croisent d’étranges QR codes près des terrariums qui sont toujours accompagnés de la même photo : un guide au large chapeau, façon Crocodile Dundee. Je pensais au départ que c’était un déguisement banal qu’on avait fait porter à un mannequin histoire de pimenter un peu la visite. Mais c’est Marc Jaeger, le fondateur du lieu.
Je pensais visiter un simple parc animalier.
J’y ai découvert un véritable passionné.
Ce Zurichois, installé sur la côte atlantique depuis plus de dix ans, a transformé sa passion d’enfance pour les serpents en une aventure humaine hors du commun. Et surtout, il ne s’est jamais contenté de diriger son parc depuis un bureau.
Chaque jour, c’est lui que l’on retrouve devant le public, un serpent autour du cou ou un crocodile entre les mains. Il anime lui-même les présentations, explique, rassure, émerveille. Il parle de ses animaux comme d’amis de longue date, avec un enthousiasme qui ne triche pas. Cette proximité, cette sincérité, c’est ce qui fait toute la différence. Planet Exotica n’est pas qu’un lieu de visite, c’est une rencontre : celle d’un homme qui vit sa passion à plein temps et la partage avec tous ceux qui passent la porte. Parce que oui, lorsque l’on découvre le parc sans savoir l’histoire derrière, on remarque évidemment la quantité impressionnante de bestioles à l’entrée du parc mais on ne comprend pas forcément toute l’histoire derrière…
L’histoire d’un rêve devenu parc
Avant de créer Planet Exotica, Marc Jaeger a longtemps vécu en Suisse, où il travaillait déjà dans le milieu des reptiles. Passionné depuis son plus jeune âge, il a élevé ses premiers serpents dans sa chambre d’adolescent, bien avant d’en faire un métier. Lorsqu’il découvre ce terrain à Royan, il décide de tout recommencer à zéro : recréer un espace dédié aux reptiles et à la pédagogie. Le site est alors en friche, c’est un ancien jardin botanique à l’abandon. Peu à peu, il le transforme en un lieu à part, mêlant serres tropicales, jardins thématiques et zones animalières. On comprend alors mieux pendant la visite pourquoi certaines zones sont un peu vides (le site fait 7,6 hectares) et pourquoi il y a un petit jardin asiatique, une roseraie ou encore une zone méditerranéenne…
Des reptiles fascinants venus du monde entier
Planet Exotica abrite aujourd’hui plus de 400 reptiles, certains aux couleurs tout simplement incroyables.
Caméléons aux reflets changeants, serpents d’Amérique du Sud, lézards géants et crocodiles du Nil : la diversité est impressionnante. Les visiteurs peuvent observer les animaux de très près, dans des environnements adaptés à chaque espèce.
L’un des points forts du parc, ce sont les présentations quotidiennes assurées par Marc Jaeger lui-même. Il n’hésite pas à manipuler ses reptiles pour montrer qu’ils ne sont ni dangereux ni agressifs, mais qu’ils méritent simplement d’être compris. Son discours est à la fois pédagogique et passionné, accessible aux enfants comme aux adultes. Je l’ai vu tenir son discours sous une fine pluie, à essayer de maintenir la curiosité du public, tant bien que mal. Moi, j’étais fasciné par son engouement.
Le but : que le public sorte avec un nouveau regard sur ces créatures qu’on croyait effrayantes, et qu’on découvre finalement fascinantes.
Un parc pour toute la famille
Si les reptiles constituent le cœur du parc, les enfants y trouvent également leur bonheur ailleurs.
Un grand espace leur est consacré avec des dinosaures animés, grandeur nature, qui rugissent et bougent au détour des sentiers. Plus loin, une mini-ferme permet de caresser chèvres ou alpagas, et d’assister au nourrissage. Même si il faut bien dire que le gros point fort, pour les adultes, ce sont les reptiles. Être au milieu des biquettes me fait quand même toujours plaisir. Les enfants, pour en avoir vu pas mal lors de ma visite, se satisfont aussi des autres zones et des nombreuses surprises. Planet Exotica propose aussi un village indien, des zones de jeux et des coins ombragés pour pique-niquer. Et le prix de l’entrée reste raisonnable.
Planet Exotica, c’est un peu de tropique en Charente-Maritime. Un lieu qui allie pédagogie, nature et passion, porté par un homme qui a choisi de vivre au plus près de ses animaux pour transmettre ce qu’il aime. Si vous passez comme moi entre La Rochelle et la Dune du Pilat pendant un road trip, prenez le temps d’y faire une halte : vous y verrez l’une des plus grandes collections de reptiles d’Europe… mais surtout, vous y rencontrerez un passionné qui, chaque jour, donne vie à son rêve.
